第五章

    菊人急忙把她拦住，说道：“妹妹，请你稍留片刻，上我屋里坐一会儿，我有许多话必要教你知道的，你这一发生了误会，就太难为了南枝了。”

    说完，不由分说，紧紧地牵住华姑娘的衣角，迫着她来到屋里坐定，便从南枝酒醉作诗，浣姑娘见诗变症，后来自己替南枝定计，要他向浣妹妹陪罪求婚。

    浣姑娘严辞拒绝，而及她决心带病回家的一点舍己全人的善意，今天要出头做媒的动机，一股脑儿说个干净。

    这一篇话，整整的说了两个时辰，终于她说：“浣妹妹她不愿意以一病垂危之身累及南枝，更不愿意拆散人家美满的姻缘，完全是一片好心，并没有半星儿醋的作用。你如果再误会了，不特苦了南枝，而且负了她的好处。

    你是一个急烈性子的人，这时我不向你剖白一个清楚，说不定你明天一早就要移家他去的，好妹妹，南枝这几个月吃尽了浣妹妹给他的苦头，你千万别再教他伤心了。”菊人一边说，一边挥泪不止。

    华姑娘听了十分感动，她沉默了一会儿，叹口气说道：“这样说真教我进退为难”

    菊人道：“妹妹，你还以为你走可以教浣妹妹答应南枝求婚？她那个脾气，言出必行，绝对没有挽回的余地。

    你走，徒徒促短她的生机。南枝本来是个呆子，你们走的走，死的死，教他如何保得住一条生命？”

    华姑娘泣道：“说来说去，只苦了浣妹妹一个人。”

    菊人道：“这是没办法的事，苦了她，成全了你们，如果你们两个中间再弄出变卦来，那就太凄惨了！”

    说到这里，银铃儿跑来说，浣姑娘要请少奶奶过去说话。

    华姑娘听了站起来对菊人说道：“我不必再见浣妹妹了，见了面彼此伤心，最好能够想法留住她，再不然就请南枝送她一程！”

    菊人道：“她不答应南枝送她走的，我想还是教古农陪她同行，一来古农明白一些医理，路程太远，途中如有变症，古农还有一分把握。

    这一切都是我的事，我自然会替她想个安全办法，你不必多挂虑，只求你不弃南枝他去，我就感激不尽了！”

    华姑娘流着眼泪道：“嫂嫂，你安心，我一定听你的话的。”说着告别去了。

    菊人来到浣姑娘屋里，先把华姑娘要移家他去的话，告诉浣姑娘。

    浣姑娘听着急得了不得，菊人看她完全一片诚心，便把自己慰留盛畹，盛畹已经答应不走了。又详细说一遍，浣姑娘听了才没有话说了。

    接看她又迫着菊人和玉屏替她预备行装，大家不免又围紧来劝她一番，终于泰山可动，此意不移，大家只得含着泡眼泪，退出去商议送行的手续。

    这一下直闹到五更天气，才算一切妥当。

    鸦叫雀噪，早已日上三尺竿头。

    这时候轿夫和挑行李的就都走了，菊人咬紧牙根，忍住悲痛，吩咐了古农路上小心一篇话。

    浣姑娘早是迫不及待的，扶在玉屏肩上来到老太太屋里了，她挣扎着向老太太磕了一个头，又和菊人拜了两拜，站起来，摇颤着靠在玉屏怀里，喘过两口气，便唤两个随行的老妈，把自己搀到厅上来。

    一眼看见南枝站在庭中流泪，招招手儿，把他唤到面前，四个眼睛对看着。

    半晌，浣姑娘由怀中拿出一个信封去塞在南枝手中，一言不发，这就一头闯进轿中去了。一家子攀住轿杠，大放悲声。

    还算菊人撑得住，她一边命人把老太太拦住，一边便喝叫轿夫抬起轿子出门。

    南枝发疯似的，由一个大爷手中抢过一匹马，跳上鞍子一直跟着轿子望北而去。

    菊人不放心，急忙挑了将个强壮的家丁，跨上马随后赶来。

    浣姑娘在轿里，正在哭得泪人儿一般，忽然听得背后一阵马蹄声急，便猜到一定是南枝，她横着心，拭干眼泪，喝教停轿。

    一霎时南枝马头已撞到轿前，浣姑娘掀开帘子，变色问道：“石南枝，我和你恩断义绝，你追我，意欲何为？你再跟我前进一步，我便碰死轿下，还你一个斩钉截铁！”

    古农急忙拨转马头，阻住南枝，喝令两个家人下地牵住他那坐马的嚼环，拨转马头，一阵烟把他拉了回去。

    南枝回到花厅，看了壁上那两张浣姑娘亲手绣的添寿海鹤，和滚尘骏马，想到浣青一向对他的种种好处，忍不住放声痛哭。

    这时候老太太躺在床上，一味的指枕拍胸，哭个不休，菊人也早支持不住，退回屋里歇息去了，玉屏等一干人自是无心关顾他。

    可怜他一个人，痴痴地，眼盯着壁上两张刺绣，哭一会，想一会的着魔。

    忽然他记起刚才浣姑娘给他的那一个信封，便由怀中掣了出来，抖着手把它拆开，抽出信笺一看。

    原来便是他自己前日所集的几首诗，隐约的背后还透着一两行墨渍，急忙翻过来看，认得是浣青的笔迹，写看两首集句绝诗。

    南枝含着一泡眼泪看着，上面写道：

    “数罢鸾期又凤期，楚天去雨到今疑，才人病后风情死，恼然王昌十五词。”

    “万劫千生再见难！睡红枕畔泪阑干。明朝我自长亭去，独往人间竟独还！”

    南枝反覆哀吟，心痛欲裂，口喷鲜血，往后便倒。

    刚好菊人屋里季妈，这会儿奉着菊人的话进来看他，一见他这一个情形，只吓得亡魂丧魄，喊救起来。

    一家子围进来一看，有的便去报给菊人知道。

    菊人听见了石南枝吐血晕倒，不禁猛吃一惊，颤危危地抢过来看，只见南枝仰卧地下双目紧闭，面白唇青，满身洒血，人事不省。

    菊人强自拿定心神，命人把他抬到床上，灌下半匙姜汁，南枝悠悠气转，兀自呕血不止呢！

    菊人捉不住主意，只得一边回明老太太，一边派人请大夫！一家子闹得手忙脚乱，好容易延到下午，南枝才算清醒过来。

    菊人和老太太，婆媳两人暂时安下一片心。

    可是，老太太上了年纪的人，因为浣姑娘，已经十分伤心，再被南枝这一吓，老人家委实拿不住了，在这一天晚上，她便寒热交作，气促疾涌起来。

    查家是大户，下人却并不多，平常帮着菊人理事的，只有玉屏一个人是得力的助手。偏偏这个丫头，和浣姑娘感情最深，浣姑娘早上一走，她可也病倒床上去了。

    菊人本来体弱，一向操劳过度，早染虚损之症，好在她生平要强，家常一切总是独力支撑，现在她真的再也勉强不来了。

    晚上她服侍老太太吃过药睡下，又过去看了南枝，再上玉屏屋里劝慰了一篇话，回去歇息时，已是四更天气，换过衣服躺到床中，镇静了一会，便觉得太阳穴发烧，遍身骨节酸疼难耐。

    到天明时，才朦胧地睡了一觉，醒来又发现喉间腥臭，腰肿头晕，胸腹饱满一切病症，自己知道不能再挣扎了，非得静养几天，必弄到大病缠身。

    可是自己这一歇息下来，家里一切事又将如何办呢？

    第一老太太和南枝，他们娘儿病里头非有个人调护不可想到这里，便喊个老妈子去请华姑娘。

    不一会华姑娘来了，谈及浣姑娘走的情形，不免又是一番伤感。

    接着菊人便提及南枝呕血，老太太染病一回事。华姑娘听了，凄然下泪。

    终于菊人请华姑娘床沿上坐下握着地的手，苦笑着道：“妹妹，我这虚损的身子，近来越发是不济了。

    浣妹妹病了几个月，暗地里我也添了不少症候，一向是勉强操劳，拚命做事，拖到现在，我委实不能再支撑了。

    自昨夜起宿病暴发，今天已是不能起床。偏是南枝和老太太又都躺倒床中。玉屏那孩子，她也有些感冒。

    你知道一家子的事，全负在我和玉屏身上，许多老妈们没有一个可以付托，她和我这一病，什么事也别想办了。

    我的意思，要求你暂时留在我这边，帮我几天忙，南枝那边就托你一力照看，他那孩子脾气的少爷，病里没有人照应，我很不安心，妹妹你是通达的人，不至顾虑到什么嫌疑，你千万可怜我一点，答应我的要求罢！”

    华姑娘想一想，便笑道：“我这个人除了饮啖吃喝之外，什么事都不理会，你既是这样为难，说不得我姑且一试试看，有什么不周到的地方，你多原谅点。至于说到什么叫做嫌疑，我可不管。”

    菊人笑道：“你真的肯答应，我就感激不尽了！别人不知道，我还不晓得你这水晶心肝的人什么事你不会，只要你不客气，把这边当做家里一样，老妈使女们尽替我管教，不要小心眼儿，我就更欢喜了。

    现在我就派人过去请示伯母一声，如果你怕我这里铺盖不干净，顺便就把你的给带过来好了！”

    华姑娘道：“我还得自己回去一趟，多少总得打点几件衣服，就是妈妈面前非是详细把情形告诉给她，也怕她不肯答应。这会我先看看老太太和南枝去。”

    说着，便站起身出去了，来到老太太屋里坐了一会，便来看南枝。

    南枝见着她，挣扎着要想下地。

    华姑娘止住他笑道：“不要客气，劳动了怕又引出血来。”

    边说边走近床沿，看看他的脸色，又笑道：“一切都是一定的，凡事要看破些。也许浣妹妹这一回去，病倒好了，也是说不定的事！过几时，我们大伙儿找她去。”

    南枝听了，垂泪不语。

    华姑娘脸上只管笑，心里却也十分难受，但又不敢招他伤心，勉强又说了一些劝解的话，接看就告诉他菊人托她的事，南枝自是欢喜。

    于是两个人又亲亲热热的谈了片刻，华姑娘才告辞回去了。

    华姑娘过来后，南枝的病一天好过一天，就是老太太也渐渐的宽解过来。

    最便宜的要算是菊人了，她自华姑娘一来，她便什么事都不菅，静静的躺着养处。

    好在盛畹这个人，做事绝没有一些意气，满脸春风的和蔼待人，许多底下人，看了她这一付面孔，便都乐于用命。

    所以这几天来，家里一切事务，可以说比以前还来得有秩序。

    菊人心里又是欢喜，又是佩服。

    在老太太方面，去了一个浣姑娘，添了一个华姑娘，虽然老人家和华姑娘并没有浓厚的感情，但是盛畹却的确有许多强过浣姑娘的好处。

    老年人本来欢喜和易没有脾气的人，华姑娘侍候床前，总是柔顺得和小鸟一样。

    每天晚上，她伴着老太太把一生所经历的名山胜迹，和奇怪的见闻，像编小说似的，说了两个时辰，服伺老太太吃过药，道了晚安，才退了出来。

    日间常常亲手弄几件稀烂可口的小菜来孝敬老人。

    人心都是肉做的，像这样知疼识痒的大姑娘，就难怪老太太渐渐的把爱浣姑娘的心，移到她的身上来了。

    南枝这个大孩子，本来没有大病，现在天天伴着意中人，他倒愿意多病一时呢！这一天，华姑娘在南枝这边，陪着吃饭，忽然菊人叫人来请她过去谈话。南枝一定要吃完饭才许过去，那房人又接一连三的派人来催。

    华姑娘急急的舀了两瓢儿汤泡着饭吃完，漱了口正想上菊人屋里去。

    玉屏忽然跑进来说，老太太请她吃烧鸭子，不容分说，拉着她便走。

    站在一边老太太屋里的李妈妈，看了便笑道：“真的华姑娘成了一件宝贝了，这个请，那个拉，这个又不准走”

    玉屏边走，边笑道：“人家和表少爷已经是举案齐眉了，还怕她跑到那儿去！。”

    盛畹骂道：“你这蹄子，病刚刚好，又来嚼舌根了！”

    两个人一路说笑看，来到老太太屋里。

    老太太手指着床前那一张小方桌上一碗菜笑道：“孩子，你来尝尝我的体已菜。今天这鸭子烧得还不坏，可惜我不敢多吃，怕不消化，放着白糟蹋了，你看如果好，剩下的送给南枝吃去。”

    盛畹笑着眼看桌上已经另外放看一双筷子，拿起来，夹了一小块腿子吃着，笑道：“这怕不是李厨子烧的吧？”

    玉屏笑道：“对不住得很，这是小婢子烧的，还请表少奶奶赏脸多吃两块。”

    华姑娘放下筷子，吐出骨头，骂道：“小鬼头，你只管胡说八道。”

    老太太笑道：“快啦！等我病大好了便替你们完婚。”

    盛畹不依道：“老太太，您老人家带着玉屏作弄我。”

    玉屏笑道：“这算什么，敢怕你暗地里还欢喜不迭呢！”

    华姑娘过去打了玉屏一掌，扭转身望着门外便跑。

    老太太笑道：“孩子，你上那儿去？慢慢走，别摔了！”

    华姑娘边走边笑道：“大嫂子喊我呢！”

    说着，两条腿不沾地如飞去了。

    菊人见她走来，说道：“我的小奶奶，刚刚只有五六天，那里就这样拆不开，扯不开的粘到一块儿去了，我请了你三次啦，到底有什么体已事，教你放不下手？”

    盛畹走到床沿上坐下，笑道：“今天我是那里来的晦气，碰着你和玉屏两个冤鬼，不三不四的话只管纠缠不清，你有什么火烧眉毛的紧急事？快一点诉上来，我还没洗脸！”

    菊人笑道：“我喊人倒水来，就这里胡乱洗一洗，我和你商量一桩事。”

    盛畹洗过脸坐下。菊人看她不用脂粉，便说道：“你还是这样喜欢素净，马上要做人家的媳妇了，还不改一改脾气。

    告诉你，老太太她老人家不许年轻人不打扮呢！我镜奁里有新制的胭脂，好妹妹，你好歹用一点罢！”

    “我的事不准你管，你再胡扯我就走了。”

    “我倒要看你硬到几时，好脚色，做新娘那一天，你就这一个样子和人家去交拜！”

    盛畹听了，一声不响，站起身便要走。

    菊人急忙笑道：“我不说了，别生气，我们谈正经事。”

    说看，拿个靠背靠住，握住华姑娘手说道：“腊月十八是老太太寿辰，我想今年得多热闹它几天，有桩事要求你，无论如何，你得答应我的！”

    “这奇怪，老太太寿辰和我又有什么关系？可是你要我多送一点祝敬么？”

    “正经说话，你要打趣了！”

    “有话你不说，我又不是神仙怎么猜得到你肚子里的事情？”

    “论理这桩事得先向伯母商量的，不过你是这一出戏的正角，所以才先征求你的同意，以后再请示她老人家。南枝这小子，他巴不得早一天的好，他那方面是无庸多问的。”

    菊人说到这里，华姑娘心里已是恍然明白，她脸上霍地飞起两片红云。

    她截住菊人的话，啐了一口道：“我不管你的什么事，谁愿意和你闲磕牙！”说着，站起身要走。

    玉屏忽然跳了进来，口里嚷道：“浣姑娘有信来了，老太太欢喜得不得了，喊你们快去看！”

    盛畹听了，抢着往门外便跑。

    菊人急急穿上衣服，挣扎下地，教玉屏扶着，赶到老太太屋里。

    华姑娘坐在床沿，老太太伏在她肩头上听她念信里头的话，菊人只听得她念到：“枝兄畹姊姊”五个字，她便抛下信不看了。

    菊人急忙抢了过来，接着念道：“枝兄畹姊姊之姻事，务请大人一力成全，何日完婚，更祈以片纸示知。侄女来日无多，百无所恋，所耿耿者惟此一事，忍死须臾，翘切好音，云天在望，泪下如绳，青儿顿首。”

    菊人念罢，凄然无语。

    盛畹却早已两目抛珠，哭了起来。

    老太太含着一泡眼泪，抚着她的一肩背，颤声说道：“浣妹妹有良心，你不要负了她的愿望。天可怜她能够勿药有喜，明春我教南枝到京去接她来相聚。”

    菊人又把古农的信看过，便对老太太笑道“古农信里说，一路上浣妹妹很平安，面色也好了许多，看样子她的病似乎还有望。”

    老太太笑道：“阿弥陀佛，只望她换上水土，人地相宜，我们再接古农第二封来信时，便可以安心了！”

    菊人道：“这封信在上海寄的，不知道到京还要几天日子？”

    盛畹拭着眼泪道：“赶路哩，上海到天津还要二十天路程，天津到京大约两天可到。”

    菊人笑道：“这样说在年终，古农才可以到家呢。”

    说着，南枝也过来了，他看完了浣青的信，便呆呆地坐着。

    老太太对他说道：“浣妹妹一心牵挂看你的事，我想你索性早一天完婚，也好教她安心。”

    菊人道：“刚才我就征求了盛畹妹妹的同意，只要我再过去和她娘说一声，便可以定下日子了！我的意思，总要赶在老太太寿辰以前才行。”

    老太太笑道：“盛畹已经答应了你么？”

    菊人笑道：“您老人家怎么说起这样外行的话来！这样事只可求到她暗暗的表示同意就好了，莫不成还要她亲口说：可以，可以，才算数么？”

    这一句话，把满屋子都说笑了。

    盛畹骂道：“小鬼头，你只管说”

    她口里骂着，一伸手握住菊人的臂弯，使了一分力，菊人痛得蹲在地下求饶。

    盛畹放手笑道：“不中用的东西，还敢打趣我？”

    菊人躲到南枝背后站住，笑道：“鸡肋有负尊拳，你”盛畹不待她把话说完，跑过去，轻舒皓腕，把她拦腰一夹，拖出屋外去，两个人不免又是一阵笑谑。

    过了几天，菊人和老太太的病都大好了，老太太便命菊人去和华太太商量替南枝文定纳彩的事，华太太倒也不持异议。

    菊人回来，便忙着预备礼物，选择好日子。

    盛畹得了消息，托辞有事，回家去了。

    在十来天中，一切都办得妥当，就只等腊月十五这一天迎娶新娘过门。

    南枝当然是满心快乐，便是盛畹也自暗暗得意。

    看看到了腊月初三，古农已是赶了回来，大家听说浣姑娘抵家后人甚平安，各各喜形于色。

    南枝跑去告诉盛畹，盛畹却因为吉期在即，已不便过来查家，巴巴地把古农请去，问了一路情形，心中十分欢喜。这时候，她才心安意宁的等待着做她的新娘。

    十五这一天，查家悬灯结彩，... -->>
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